베블런 효과
노르웨이계의 미국인 사회학자이자 경제학자인 소스타인 베블런은 1899년 그의 유명한 저서 <유한계급론>에서 황금만능주의 사회에서 인생의 성공이 재산의 많고 적음으로 결정되는 현실에 대하여 비판적 목소리를 냈다.
여기서 말하는 유한이란 부모로부터 물려받은 자산으로 부를 이루어 특별한 노력 없이 부자가 되어 자신이 부자임을 뽐내기 위해 설치기 돌아다니는 부류를 의미하며, 현대에 비유하자면 사회면을 장식하는 재벌 3세쯤 되시겠다. 이들의 특징은 비싸지 않은 물건은 싸구려라는 인식을 가지고 있으며 상품이나 서비스의 가격이 비쌀수록 가치 있다고 판단한다.
부자들은 자신의 성공을 과시하고자 하는 의도로 사치스러운 물품을 구매하는데 열을 올렸고, 가난한 대중들은 부자들의 사치를 모방하는 모습이 사회에 만연하였는데 이를 두고 소스타인 베블러은 베블런 효과란 용어를 만들었다.
베블런 효과는 상품의 가격이 오름에도 불구하고 과시와 허영심을 채우기 위하여 유한계급자들의 소비가 증가하는 현상을 뜻한다. 예를 들면 샤넬백의 가방 가격이 올라도 에르메스 벌킨백 가격이 올라도 부유층들은 더욱 사들이기에 열을 올린다.
이 현상의 독특한 점은 만약에 샤넬백을 50% 할인하면 수요가 늘어날까? 줄어들까? 베블런 효과를 생각해보면 가격이 낮아지는 샤넬백에 대한 수요는 줄어들 것이다. 누구나 손쉽게 구할 수 있는 물건은 값어치가 없다고 여기게 되는 것이다.
한마디로 남들의 부러움을 즐기기 위하여 비싼 물건만 구매하는 인간의 심리를 경제심리학적 용어로 베블런 효과라고 하는 것이다.
베블런 효과 사례
이런 베블런 효과를 노리고 고가의 상품을 출시하는 브랜드들이 여럿있다. 특히 명품 브랜들이 이러한 심리를 이용해 상품을 출시한다. 필자 같은 일반인은 사실 베블런 효과에 당할 일도 없겠지만 주변에 분들 중에 허영에 가득 차 명품을 구매하고 있다면 유한계급의 계층이라 생각해 볼 필요가 있다.
베블런 효과를 이용한 사기사건도 여럿있는데 보통 가짜 명품을 진짜 명품으로 둔갑시켜서 판매하는 경우가 될 것이다. 특히 연예인이나 인플루언스들이 착용하는 물건을 검증 없이 구매하는 것은 주의해야 한다. 연예인이난 인플루언스들조차 짝퉁 물건을 판매하는 업자에게 속은 상태일 수도 있기 때문이다.
또한 들은 얘기로 에르메스 명품백은 구매자체가 어렵다고 한다. 상품 수도 소량일 뿐아니라 상품 출시 전에 이미 구매예정이 이루어지기 때문에 업계에서는 수많은 손님을 모으기보다는 최고의 VIP만을 위한 귀족마케팅이 운영하고 있다.
베블런 효과의 사례가 재미있는게 참 많은데, 100만 원의 코트가 팔리지 않아 걱정인 상인이 어떤 생각에서 인지 가격표를 1000만 원으로 바꾸니 코트가 팔렸다는 이야기는 베블런 효과를 단적으로 보여주는 사례이다.
베블런 효과가 사회에 미치는 영향
베블런 효과가 만연한 사회는 어떻게 되겠는가? 저소득층은 상대적 박탈감으로 무력해질 수 밖에 없다. 다만 유한계급층이 많지는 않을 것이지만 현대에는 지식층들이 명품을 소비하며 자신의 위치를 들어내는 모습을 보며 경제적 베블런 효과에 지적 베블런 효과란 용어도 새롭게 정의 내려야 할 듯하다.
명품을 사랑하는 사람은 자신이 명품을 소비하는 이유에 대해서 알아야 할 것이다. 돈이 있기 때문에 명품을 소비한다는 생각을 가진다면 그것은 베블런 효과에 적용된 인생을 산다고 볼 수 있다. 돼지목에 진주목걸이가 나는 어울린다고 생각한다. 단 그 돼지가 진주목걸이의 진주를 너무 좋아하고 진주목걸이를 하고 있는 자신의 모습을 사랑해 주는 이들이 주변에 있다면 말이다. 비싼 것을 추구하지 말고 나의 쓰임에 맞는 물건을 소비하는 현명함이 필요한 시기이다.
2024년 대한민국의 불경기 속에서도 꺾이지 않는 명품소비를 바라보며 유한계급들이 많은 것인지, 아니면 우리 사회가 명품의 쓰임이 많아진 사회가 된 것인지 모르겠다. 다만 필자는 애호박 가격이 4100원인 현실을 뼈저리게 느끼며 순간적으로 세상의 루저가 된 기분을 느꼈다. 팍팍해져 가는 살림살이를 꾸리며 베블런 효과를 들여다보는 게 불편하였음을 밝힌다.
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